Henry James a attribué à John Singer Sargent une "insolence de talent renversante." Parmi les nombreuses œuvres renommées du peintre, peu méritent autant cette expression que Les Filles d'Edward Darley Boit (1882), l'une des plus grandes images de Sargent. La peinture des quatre jeunes sœurs dans l'appartement familial suit et défie à la fois la convention, franchissant les frontières entre portrait et scène de genre, composition formelle et instantané décontracté. Lors de son dévoilement, un critique éminent a loué l'originalité saisissante de Sargent, tandis qu'un autre a rejeté la toile comme "quatre coins et un vide." S'appuyant sur des documents d'archives inédits, la conservatrice et chercheuse Erica E. Hirshler explore la signification de cette peinture emblématique en tant qu'œuvre d'art innovante, les personnes impliquées dans sa création et ce qu'elles sont devenues, son importance pour la carrière de Sargent, sa place dans la tradition du mécénat artistique et ses significations changeantes et sa popularité durable. Ce récit évocateur, désormais disponible en livre de poche, éclaire simultanément une peinture très appréciée et réaffirme son mystère.