Léonard de Vinci a eu tendance à compenser son manque d'éducation au sens classique du terme par un excès d'études empiriques. Le plus célèbre d'entre eux est l'Homme de Vitruve, ainsi appelé parce qu'il est basé sur une description des proportions humaines idéales par l'architecte romain Vitruve (vers 85-20 avant JC). L'étude des proportions idéales illustre parfaitement le mélange de l'art et de la science à la Renaissance. Léonard de Vinci considérait le corps humain comme le reflet de l'univers. Il a donc qualifié ses études anatomiques de cosmografia del minor mondo. Selon une théorie populaire mais non prouvée, Léonard de Vinci considérait le cercle comme le domaine de l'émotion humaine alors que le carré symbolisait la matière.