Lorsque le grand théoricien et historien de l'art allemand Aby Warburg (1866–1929) partit pour les États-Unis en septembre 1895, peu auraient deviné que sa recherche des strates symboliques de l'art s'avérerait être l'un des événements les plus fondamentaux et débattus de manière critique dans le discours de l'histoire de l'art occidental. Le voyage de Warburg en Amérique du Nord ne dura que quelques mois et son séjour dans les régions Pueblo seulement quelques semaines, mais en 1923, il présenta ses découvertes lors de la conférence révolutionnaire sur le « Rituel du Serpent » des Hopis. Utilisant des photographies sélectionnées, des dessins ethnographiques et divers documents d'archives, Le Serpent et l'Éclair : le voyage américain d'Aby Warburg compile des recherches, montrant les divers interlocuteurs de Warburg lors de ce voyage — des chefs aux missionnaires — et se concentrant particulièrement sur sa documentation des danses, objets rituels et œuvres d'art. Ces documents témoignent d'un changement émergent dans la pensée académique de Warburg qui conduirait finalement à la méthodologie comparative culturelle pour laquelle il est désormais tenu en haute estime dans le monde entier.