La brume dans le port intérieur de Charleston était lourde, mais pas assez pour dissimuler le bateau à vapeur confédéré volé, le Planter, aux soldats confédérés. Aux premières heures du 13 mai 1862, au milieu de la guerre de Sécession meurtrière aux États-Unis, un esclave du nom de Robert Smalls était sur le point de mener à bien un plan d'évasion périlleux. Debout à la barre du navire, Smalls se fait passer pour le capitaine alors que lui et son équipage passent devant des forts confédérés lourdement armés pour entrer en territoire de l'Union, où des esclaves évadés reçoivent un abri. L'évasion pleine de suspense de l'équipage déterminé est célébrée par de magnifiques œuvres d'art et une prose perspicace, détaillant le véritable récit d'un héros américain méconnu.