Rolihlahla Mandela est née dans le clan Madiba dans le village de Mvezo, dans le Cap oriental en Afrique du Sud, le 18 juillet 1918. « Rolihlahla » en langue xhosa signifie « arracher la branche d'un arbre », mais sa traduction familière est « fauteur de troubles ». Ce n'est que lorsque Mandela est allé à l'école primaire de Qunu et a rencontré son professeur, Mlle Mdingane, qu'il a reçu le nom de Nelson. En écoutant les récits des anciens sur la bravoure de ses ancêtres pendant les guerres de résistance, le jeune Mandela rêvait d'apporter sa propre contribution à la lutte pour la liberté de son peuple. Malgré 27 ans d'emprisonnement, le désir de Mandela de démanteler le système d'apartheid du pays n'a jamais frémi.