Endast det av depression insvepta Liverpool kunde föda en stor, tuff, kärleksfull karaktär som Daisy Gallaher. Passionerad i sina kärlekar och hat, är hon mormor i sin fattiga familj och en hängiven vän till Nellie O'Brien, som håller på att dö på grund av brist på medicinsk vård. Hon är alltid desperat efter pengar. En mörk natt blir hon trängd av tre berusade sjömän som finner hennes fylliga figur, insvept i en svart sjal, bekvämt attraktiv. Av rädsla ger hon sig åt dem, och skrattande betalar de henne, och hon inser hur hon kan försörja sig. Hon kämpar mot konkurrensen, gråter över sitt eget lidande och skrattar med sina klienter, blir hamnens favorit och tjänar tillräckligt med pengar för att köpa medicinsk vård åt sin vän. Hon lyckas dölja sin sysselsättning för sin familj, men när hennes eldare till make återvänder från havet inser hon, skräckslagen, att sanningens ögonblick har kommit.