Em meados da década de 1930, a estratégia inicial dos britânicos era desenvolver um bombardeiro médio bimotor multifunções. Esta solução exigia motores muito potentes que, na época, eram difíceis de produzir e manter. Seguindo os passos dos americanos e dos soviéticos, começaram a desenvolver uma estrutura maior e mais pesada com quatro motores menores, mas prontamente disponíveis, que ainda podiam garantir excelente alcance e capacidade de transporte aéreo. Inicialmente ainda chamado de Manchester, do empreendimento anterior de dois motores, em janeiro de 1941 o segundo protótipo foi renomeado para Lancaster. O seu primeiro voo foi um grande sucesso, tendo posteriormente visto melhorias com o uso de uma nova cauda elíptica de duas aletas, aumentando significativamente a estabilidade e o campo de tiro para a metralhadora dorsal em relação ao design de três aletas do Manchester.