Een journalist gevestigd in Washington, DC keert terug naar haar kleine geboortestad in Idaho om de sociale, politieke en economische factoren te onderzoeken die bepalen wie blijft en wie de plaats verlaat. Door zowel memoiristische als journalistieke benaderingen samen te brengen met zorgen die critici zeggen dat ze Wendell Berry echoën, onderzoekt de auteur wat we verschuldigd zijn aan de plaatsen waar we vandaan komen, vooral als ze in verval raken—en wat er van het hartland van Amerika wordt in een tijd van toenemende economische moeilijkheden, incongruente regelgeving en milieuschade. Kunnen deze ongelijkheden worden hersteld, en kunnen kleine steden zoals Emmet, Idaho terugkeren naar hun vroegere glorie? En zo ja, wat is daarvoor nodig—en hoe kunnen we ons voorstellen hoe "vooruitgang" er echt uitziet?