Rolihlahla Mandela werd geboren in de Madiba-clan in het dorp Mvezo, in de Oost-Kaap van Zuid-Afrika, op 18 juli 1918. „Rolihlahla” betekent in de Xhosa-taal „aan de tak van een boom trekken”, maar de omgangstaal is „herrieschopper”. Pas toen Mandela naar de lagere school in Qunu ging en zijn leraar, Miss Mdingane, ontmoette, kreeg hij de naam Nelson. Toen hij de verhalen van de ouderen hoorde over de dapperheid van zijn voorouders tijdens de verzetsoorlogen, droomde de jonge Mandela ervan zijn eigen bijdrage te leveren aan de vrijheidsstrijd van zijn volk. Ondanks 27 jaar gevangenschap is Mandela's wens om het apartheidssysteem van het land te ontmantelen nooit wankelde.