Entro la metà degli anni '30, la strategia iniziale dei britannici era di sviluppare un bombardiere medio bimotore multiruolo. Questa soluzione richiedeva motori molto potenti che all'epoca erano difficili da produrre e mantenere. Seguendo le orme sia degli americani che dei sovietici, iniziarono invece lo sviluppo di una cellula più grande e pesante con quattro motori più piccoli, ma facilmente disponibili, che potevano comunque garantire un'eccellente autonomia e capacità di sollevamento. Inizialmente ancora chiamato Manchester dal precedente progetto bimotore, nel gennaio 1941 il secondo prototipo fu rinominato Lancaster. Il suo primo volo fu un grande successo, avendo successivamente visto miglioramenti grazie all'uso di una nuova coda ellittica a doppia pinna, aumentando notevolmente la stabilità e il campo di tiro per la mitragliatrice dorsale rispetto al design a tre pinne del Manchester.