Rolihlahla Mandela blev født i Madiba-klanen i landsbyen Mvezo, i Sydafrikas Eastern Cape, den 18. juli 1918. „Rolihlahla“ på Xhosa-sproget betyder „at trække grenen af et træ“, men dens dagligdags oversættelse er „bråkskaber.“ Det var først, da Mandela gik på folkeskolen i Qunu og mødte sin lærer, Miss Mdingane, at han fik navnet Nelson. Da han hørte de ældres historier om sine forfædres tapperhed under modstandskrigene, drømte unge Mandela om at yde sit eget bidrag til sit folks frihedskamp. På trods af 27 års fængsel rystede Mandelas ønske om at afvikle landets apartheidsystem aldrig. I 20 år ledede han en kampagne med fredelig, ikke-voldelig trods mod den sydafrikanske regering og dens racistiske politik. I 1993 modtog han Nobelprisen for fred sammen med Sydafrikas daværende præsident, F.W. de Klerk, for at have ledet overgangen fra apartheid til et multiracialt demokrati i Sydafrika.