John Thoreau entrò nel settore delle matite nel 1823, dopo che suo cognato scoprì un filone di plumbago, o grafite, nel New Hampshire. Thoreau & Co. guadagnò rapidamente riconoscimento per le loro matite di alta qualità. Entro il 1829, la loro produzione di matite si trasferì a Concord, MA. Il figlio di John, Henry David Thoreau, si coinvolse nell'attività e iniziò a indagare sui problemi di produzione che avevano reso le matite americane notoriamente inferiori alle importazioni europee. Dopo aver condotto ricerche presso la Biblioteca di Harvard nel 1840, ebbe l'idea di utilizzare l'argilla, riscoprendo ciò che i francesi avevano capito 45 anni prima, per creare la miscela perfetta di grafite. La formula di Henry per le mine delle matite cotte in forno, una miscela di grafite finemente macinata e argilla, poteva essere classificata in modo affidabile da dura a morbida. John Thoreau & Co. fu il primo produttore americano di matite a commercializzare matite utilizzando uno standard di durezza, classificato da 1 a 4. Il prodotto migliorato di Thoreau attirava particolarmente ingegneri, geometri, carpentieri e artisti che ne apprezzavano la coerenza. Nel 1844, Henry fece un altro passo avanti, inventando una macchina per macinare che produceva una polvere di grafite eccezionalmente fine, la chiave per una punta forte e uniforme. Le matite Thoreau vinsero più premi nel 1847 e nel 1849. Nessuno negli Stati Uniti produceva matite migliori di quelle dei Thoreau, e la ragione del loro successo era Henry. Intorno al 1849, John Thoreau cambiò il nome dell'azienda di famiglia da J. Thoreau & Co. a J. Thoreau & Son.