Seul Liverpool, envelopé de dépression, pourrait engendrer un personnage grand, dur et aimant comme Daisy Gallaher. Passionnée dans ses amours et ses haines, elle est la grand-mère de sa famille démunie et une amie dévouée de Nellie O'Brien, qui meurt par manque de soins médicaux. Elle est toujours désespérée pour de l'argent. Une nuit sombre, elle est acculée par trois marins ivres qui trouvent sa silhouette plantureuse, enveloppée dans un châle noir, confortablement attirante. Par peur, elle se livre à eux, et, en riant, ils la paient, et elle réalise comment elle peut gagner sa vie. Luttant contre la concurrence, pleurant sur sa propre souffrance et riant avec ses clients, elle devient la coqueluche du port et gagne suffisamment d'argent pour payer des soins médicaux pour son amie. Elle parvient à cacher son occupation à sa famille, mais lorsque son mari chauffeur revient de la mer, elle réalise, terrifiée, que le moment de vérité est arrivé.