Le principe du moteur à réaction n'est pas nouveau ; cependant, les avancées techniques nécessaires pour que l'idée fonctionne ne se sont concrétisées qu'au 20e siècle. Une démonstration rudimentaire de la puissance des réacteurs remonte à l'éolipile, un dispositif décrit par le héros d'Alexandrie dans l'Égypte romaine du Ier siècle. Ce dispositif dirigeait la vapeur à travers deux buses pour provoquer une rotation rapide d'une sphère sur son axe. Cela a été considéré comme une curiosité. Pendant ce temps, des applications pratiques de la turbine peuvent être observées dans la roue hydraulique et le moulin à vent.