John Thoreau est entré dans le commerce des crayons en 1823, après que son beau-frère ait découvert un filon de plombagine, ou graphite, dans le New Hampshire. Thoreau & Co. a rapidement acquis une reconnaissance pour ses crayons de haute qualité. En 1829, leur fabrication de crayons a été déplacée à Concord, MA. Le fils de John, Henry David Thoreau, s'est impliqué dans l'entreprise et a commencé à s'attaquer aux problèmes de fabrication qui avaient rendu les crayons américains notoirement inférieurs aux importations européennes. Après avoir fait des recherches à la bibliothèque de Harvard en 1840, il a eu l'idée d'utiliser de l'argile—redécouvrant ce que les Français avaient compris 45 ans plus tôt—pour créer le mélange parfait de graphite. La formule de Henry pour les mines de crayons cuites au four—un mélange de graphite finement moulu et d'argile—pouvait être classée de manière fiable de dure à douce. John Thoreau & Co. a été le premier fabricant de crayons américain à commercialiser des crayons en utilisant une norme de dureté, classée de 1 à 4. Le produit amélioré de Thoreau a particulièrement séduit les ingénieurs, géomètres, charpentiers et artistes qui appréciaient sa constance. En 1844, Henry a fait une autre percée, inventant une machine à broyer qui produisait une poudre de graphite exceptionnellement fine—la clé d'une pointe forte et régulière. Les crayons Thoreau ont remporté plus de prix en 1847 et 1849. Personne aux États-Unis ne fabriquait de meilleurs crayons que ceux des Thoreau, et la raison de leur succès était Henry. Vers 1849, John Thoreau a changé le nom de l'entreprise familiale de J. Thoreau & Co. à J. Thoreau & Son.