Il principio del motore a reazione non è nuovo; tuttavia i progressi tecnici necessari per far funzionare l'idea non si sono concretizzati fino al XX secolo. Una rudimentale dimostrazione della potenza dei jet risale all'eolipile, un dispositivo descritto da Eroe di Alessandria nell'Egitto romano del I secolo. Questo dispositivo ha diretto la potenza del vapore attraverso due ugelli per far ruotare rapidamente una sfera sul suo asse. Era vista come una curiosità. Nel frattempo, le applicazioni pratiche della turbina possono essere viste nella ruota idraulica e nel mulino a vento.