Les États-Unis étaient en pleine Dépression lorsque Dorothea Lange (1895–1965) a commencé à documenter son impact à travers des représentations d'hommes au chômage dans les rues de San Francisco. Son succès a attiré l'attention de l'Administration de la réinstallation de Roosevelt (plus tard l'Administration de la sécurité agricole), et en 1935, elle a commencé à photographier les pauvres des zones rurales sous ses auspices. Un jour à Nipomo, en Californie, Lange se souvient avoir "vu et approché [une] mère affamée et désespérée, comme attirée par un aimant." Le nom de la femme était Florence Owens Thompson, et le résultat de leur rencontre fut sept clichés, dont Mère migrante. L'essai de la conservatrice Sarah Meister offre un contexte nouveau pour cette œuvre emblématique.